Paco Cruz (Nogales, 1989) es, acaso, uno de los mejores 10 basquetbolistas mexicanos de la historia. Ídolo en Fuenlabrada, su hogar por tres temporadas; máximo anotador de la poderosa liga turca en 2021; sobresalió en tres de las competiciones más potentes del planeta, fuera de la NBA: España, Turquía y Lituania. Pero la tierra siempre llama. Después de 11 años, ‘Pako’ consideraba que era hora de volver. Se aproxima la recta final de su trayectoria y Cruz quiere cerrar con un hito que le ha sido esquivo hasta ahora: un título de liga.
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– ¿Cómo vives esta etapa en tu carrera, de regreso en la LNBP?
Muy contento de regresar a México. Ya habían sido 11 años fuera, era bastante tiempo. Astros es, si no la mejor, una de las mejores organizaciones en la LNBP. Guadalajara es una ciudad increíble, me han tratado y recibido muy bien. Físicamente me encuentro bien, cada vez mejor. Tuvimos muchos juegos al principio de la temporada en muy pocos días y no tuvimos mucho tiempo de entrenar, pero vamos mejorando.
– ¿Por qué decidiste poner un alto por ahora a Europa después de tantos años con éxito allá, en Letonia, Turquía y España, y regresar a México?
Primero que nada, por mi familia. Siento que era el momento en mi carrera para regresar. A pesar de haber podido volver a Europa, estar en ciudades o lugares pequeños es complicado durante tanto tiempo sin familiares alrededor, como mis hijos, sus amigos y primos. En el tema del baloncesto, siento que aún estoy en una edad en la que puedo jugar a un nivel bueno. Venir y ayudar a un equipo en México a ganar, y no sólo estar aquí, es un reto para mí. Astros es una de las mejores organizaciones y me da el reto de poder ganar un campeonato en la LNBP, algo que no han logrado. Aún tengo mis motivaciones para seguir jugando.
– ¿Por qué específicamente elegiste a Astros? ¿Hubo algún otro equipo de la LNBP que se aproximara a ti?
Había muchos equipos que se aproximaron a mí. Agradezco la intención que tuvieron de querer que formara parte de su organización. Astros, al final, fue el equipo que más me convenció. Es un equipo que no ha ganado un campeonato en la LNBP y me gustaría ayudarles a lograr eso. Desde hace muchísimos años he estado hablando con Teo (Zubia, presidente del equipo) en Guadalajara y siempre me han tratado muy bien, así que Astros fue la mejor opción para mí y para mi familia.
– Estuviste en la LNBP antes de dar el salto a otras ligas. Ahora que regresas, ¿has notado evolución de la liga en cuanto a infraestructura y nivel de juego?
Lo único que ahora se me hace muy diferente, y que ojalá cambiara, es la duración de la liga. Ahora dura muy poco y son partidos muy rápidos. Me gustaría que regresara a los siete u ocho meses que duraba la temporada cuando estuve aquí. Hay equipos, ciudades y organizaciones muy buenas en esta liga. Si durara de siete a nueve meses, vendrían jugadores de muy alto nivel que están en Europa. La liga ahora es más competitiva. Con la regla de ocho extranjeros, los equipos se pueden formar de una manera más fuerte; antes, solo eran tres. Ahora no hay un equipo del que digas que va a ganar el campeonato este año con seguridad; hay mucha competencia y más nivel.
– Astros marcha en las primeras posiciones de la clasificación. ¿Cómo te sientes en lo personal con el equipo y con tus compañeros, considerando que estás en un roster con jugadores novatos, pero también hay otros de muy buena experiencia, como AJ Slaughter?
A pesar de que vamos en una buena posición, pienso que aún no hemos jugado lo mejor que podemos. No hemos tenido un partido en el que hayamos jugado bien los 40 minutos. Tenemos mucho potencial y aún nos falta hacer ese clic para jugar todos juntos y mejorar. Contamos con jugadores con mucha experiencia y otros más jóvenes que tienen hambre de ganar y de jugar. Vamos por buen camino en este momento de la temporada.
Europa y el Mundial, un sueño para Paco Cruz
– ¿Consideras volver a Europa en algún punto de tu carrera después de cumplir este reto con Astros?
No lo sé. Siempre que firmo con un equipo trato de enfocarme en la temporada actual y ver qué pasa para la siguiente. En este trabajo es difícil planear a futuro, porque no sabes qué va a pasar. Ahora estoy contento de estar aquí.
– Sobre Europa, ¿cuál consideras que fue tu mejor momento, o tu experiencia más fructífera? La gente te recuerda con cariño en Fuenlabrada, por ejemplo…
Son muchas memorias bonitas, equipos, entrenadores y compañeros con los que la pasé increíble allá. Estuve jugando, en mi opinión, en las dos mejores ligas de Europa, que son España y Turquía, contra equipos de nivel de Euroliga que ganaron campeonatos en los años que yo estuve ahí. El año que estuve en Fuenlabrada ganaba el Real Madrid; el año que estuve en Turquía ganaba el Efes, o el Fenerbahçe. Siento que he mejorado cada año. Ahora se me facilita más jugar al baloncesto, aunque, con los años, el aspecto físico es más complicado y tienes que cuidarte más. En Turquía me trataron muy bien y también me fue muy bien.
– Además, el entorno allá, con la hostilidad de las aficiones contra los equipos visitantes, es algo que no se vive en otros países…
El ambiente es muy diferente. Si vas contra un equipo de Euroliga o EuroCup, el gimnasio está lleno, la gente entiende y vive el baloncesto. En Lituania decían que el baloncesto era su religión; era increíble cómo lo vivían allá. La experiencia de vivir algo así es maravillosa y te da la posibilidad de concentrarte en jugar a pesar de la presión de la gente.
– ¿Cómo es tu relación con el coach Iván Déniz en Astros? Fue tu entrenador en la Selección Mexicana…
A Iván lo conozco desde hace años. Me tocó jugar contra él en mis primeros años en México y fue mi entrenador en la Selección. Tengo una relación muy buena con él; hablé mucho con él antes de venir para acá. Me gusta como entrenador. Sabe, tiene mucha experiencia y lleva muchos años en esto. Confía mucho en mí y eso me hace sentir a gusto. Deja que sea un líder en el equipo para aconsejar a los jugadores, o ver qué podemos hacer para mejorar. Iván me da mucha facilidad para hacer eso.
– ¿Te sientes en ese rol de líder del equipo, tomando en cuenta tu experiencia?
Sí, definitivamente pienso que soy uno de los líderes del equipo. Me gusta ser un líder que pone el ejemplo antes que todo, hacer las cosas bien para que los demás puedan confiar en ti. Iván me ha dado esa facilidad y los jugadores piensan lo mismo. Tenemos un equipo muy unido.
– Donde también eres un líder es en la Selección Mexicana. Empieza una nueva ventana con miras a la Copa del Mundo. ¿Cómo vaticinas los próximos partidos en Zacatecas contra Brasil y Colombia?
Va a estar complicado. Pasando a esta ronda, ya sólo quedan seis partidos y todos serán difíciles. Por algo todos los equipos están aquí. Pero tenemos un equipo unido, con experiencia y juventud. En casa hemos tenido buenas actuaciones, así que esperemos que la gente nos vaya a apoyar en Zacatecas para ganar el partido contra Brasil. También jugaremos contra Colombia en Zacatecas, un partido que igual es muy importante que es antes del de Brasil. Ojalá ganemos los dos, lo cual sería un paso muy importante para el Mundial.
– Sería tu tercer Mundial, además de los de España y Filipinas…
Sí, claro, es muy importante para mí. Probablemente sean de mis últimos juegos con la Selección. Me gustaría volver a un tercer Mundial, sería increíble. Volver a otro Mundial de forma consecutiva es muy complicado, así que sería algo muy bonito y ojalá lo podamos lograr.
– ¿Cómo evalúas el relevo generacional que está intentando hacer Omar Quintero con el talento joven, y sobre todo el caso de Karim López, a quien conoces bien y que ahora está en la NBA?
Omar ha hecho un buen trabajo al encontrar jugadores jóvenes y darles la oportunidad de entrenar, o jugar durante las ventanas. Ahora es un proceso más complicado, porque hay muy poco tiempo; la ventana es de sólo una semana y a veces no hay oportunidad de concentrarse o entrenar mucho. A pesar de eso, Omar ha hecho un buen trabajo. Sobre Karim, sé que él quiere seguir viniendo a la selección y que continuará ahí, al igual que Gael (Bonilla) y Moisés (Andriassi), quienes son los que seguirán y ojalá puedan liderar a la selección a más Mundiales.
– ¿Qué opinas de la llegada de Karim López a la NBA?
Muy emocionado por él. Sabía que tiene el potencial de llegar a la NBA por su atleticismo, su estatura y las ganas con las que trabaja. Ojalá le vaya muy bien. Estoy seguro de que lo hará bien. Estará en un equipo en el que juegue mucho y sólo necesita la oportunidad.
– También está Jaime Jáquez en la NBA, que es posible que juegue con ustedes en algún punto de las ventanas. ¿Cómo verías su inclusión para reforzar a la selección, potencialmente, en una Copa del Mundo si clasifican?
Sería increíble. Es un jugadorazo con un nivel muy bueno y ya tiene varios años en la NBA. Ojalá se vuelva a incorporar con nosotros. Necesitamos a los mejores jugadores que tenemos para llegar al Mundial.
– Una vez que termine tu compromiso esta temporada con Astros, ¿considerarías permanecer en el baloncesto mexicano, por ejemplo en Cibacopa, o con Capitanes CDMX en la G League?
No lo sé. Veremos qué pasa después de que termine la liga en noviembre. Estoy muy enfocado en tratar de ganar aquí. Veremos qué pasa después, pero tomaré la decisión basándome en lo que sea mejor para mí y para mi familia.
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