Empieza el control de firmas en una calurosa mañana en Jaén. Juan Mari Guajardo, micrófono en mano, empieza a animar una calurosa jornada y da comienzo a la presentación de los 23 equipos presentes en La Vuelta 2026. El último en subir al escenario siempre es el equipo del líder, posición que ocupó el UAE durante el primer tercio de la carrera con Pogacar. Tras su caída en Xeraco, todo cambió… y en Jaén llegó lo nunca visto. El UAE, que está tan solo con cuatro ciclistas en carrera (Almeida, Novak, Oliveira y Vermaerke), era el primero en firmar a las 11:05, más de una hora antes que el Movistar de Enric Mas. Además, el coche 23, el último de todos a la hora de partir, algo importante a la hora de avituallar. El ánimo nunca lo perdieron, porque tres de los cuatro estuvieron en la escapada camino de La Pandera, incluso Vermaerke llegó a soñar con la victoria.
“¿Nuestra situación actual? Te voy a dar un ejemplo para que la gente también lo tenga en cuenta. Todos los que siempre me dicen que por qué no dejamos ganar carreras (en especial, por el nivel de Pogacar) que vengan ahora a ver el número de coche que llevamos. El 23. Y también que vean todas las que nos regalan a nosotros. Hay que estar en los momentos malos igual que estamos en los buenos. Seguiremos disputando etapas en escapadas. Cuando estás en lo malo, valoras más lo bueno. Con lo cual, es importante también a veces conocer el dark side (lado oscuro) de la vida”, explica Matxin, director del UAE, a AS en La Vuelta. Con un autobús mucho menos abarrotado que al inicio de la carrera, él sigue atendiendo y fotografiándose con los aficionados que acuden a saludarle.
El accidente de Pogacar en La Vuelta derivó en rotura de clavícula (por la que fue operado en Barcelona), afectación a la vértebra C7 y conmoción cerebral. No volverá hasta 2027. “Tadej no se merece tener que estar deprisa recuperando, hacer rodillo pronto… hace falta que esté tranquilo. Hay que aceptar las cosas como vienen. Fue una decisión consensuada y lógica. Hubiese sido perfecto ganar La Vuelta, que parecía encaminada, y luchar por el Mundial. Cuando estaba en el hospital y hablamos con él, sin que todavía le quitasen la prácticamente, es cuando empezó a aceptar la situación. Le preguntó al doctor las semanas que necesitaba para recuperar y eran entre siete y ocho. Posiblemente fue más dura la aceptación de la situación que la caída”, añadió el vasco. Entre noviembre y diciembre el equipo empezará la concentración invernal. Ahí ya se podría ver a Tadej, con cautela, de vuelta.
“Le hemos renovado hasta 2032. ¿Por qué acelerar el proceso? La renovación estaba acordada y firmada hace tiempo. Él lo tenía claro y nosotros… pues imagínate. Queremos a Tade de la mejor manera y él lo hace palpable con sus resultados. Me gustaría también exteriorizar la parte deportiva: creo que fue el mejor año de Pogacar a nivel humano desde que le conozco. Excelente con los compañeros, con el staff, con patrocinadores, con la Prensa, conmigo personalmente… es una persona a la que admiro mucho. Es una persona excelente”, concluyó un Matxin que lleva al lado desde su llegada al equipo, allá por 2019. Y, si todo va bien, será como mínimo hasta 2032. Un pequeño bache en el camino para el que va camino de ser el mejor de la historia.
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