La sensación en la Europa baloncestística en este inicio de la temporada está siendo TJ Shorts (28 años, 1,75 m). El menudo y eléctrico base californiano está encajando como anillo al dedo en un Valencia Basket que está intentándose reconstruir de la mano de Xavi Albert. En apenas dos meses ya se ha convertido en el jefe del equipo aunque él reniega de tal condición. Eso sí, su juego está haciendo olvidar a las estrellas taronjas que abandonaron el club este verano: “TJ Shorts es TJ Shorts”. Hoy, se enfrenta al Barcelona (19:00, Dazn), en la Liga Endesa.
¿Su adaptación al Valencia Basket ya es completa?
Ha estado bien hasta ahora. Obviamente es una nueva ciudad, un nuevo país, un nuevo equipo, un nuevo tipo de entrenamiento… Sí hay algún cambio, pero estoy contento de estar aquí y emocionado por esta temporada viendo la clase de baloncesto que hizo Valencia la temporada pasada.
¿Qué le atrajo a firmar por Valencia Basket?
Creo que lo principal que me hizo firmar aquí fue el estilo de juego: muy rápido y creo que es muy adecuado para mi forma de jugar. Vi una oportunidad para maximizar mi talento.
Pero este Valencia es muy diferente al del año pasado…
Sí, es muy diferente. Hay nuevos chicos en el equipo. Algunos ya estaban el año pasado, pero incluso siendo un nuevo equipo, tenemos la misma hambre, probablemente más hambre ahora que el año pasado. Queremos mostrar nuestro valor y mostrarle a los aficionados que vamos a luchar por el club.
¿Está preocupado porque la gente está constantemente comparando el equipo del año pasado con el equipo de esta temporada?
No, en absoluto. Yo nunca me preocupé por lo que pasó en el pasado. El pasado es el pasado. Valencia tuvo un buen año el año pasado, pero ahora es una nueva temporada. Tenemos nuevos compañeros, nuevos jugadores. Vamos a intentar hacer nuestra propia historia. Y espero que al final del año podamos competir por algo especial.
Porque TJ Shorts no es Jean Montero, Armoni Brooks no es Brancou Badio…
Sí, TJ Shorts es TJ Shorts; Armoni Brooks es Armoni Brooks. No somos los mismos jugadores, tenemos un nuevo equipo. Estamos tratando de mantener la misma identidad y vamos a intentar aprender de los demás.
¿Cómo vivió la serie de playoffs contra el Valencia en Euroliga con Panathinaikos?
Fue una serie muy buena, muy hostil para nosotros. Una serie que se podría haber decantado por cualquiera de los dos lados. Nosotros nos quedamos cortos, pero fue una experiencia de aprendizaje para mí poder jugar en una competición de tan alto nivel. Fue muy divertido aunque desafortunado por no ganar.
La afición del Valencia espera ver al TJ de París…
El TJ de París es pasado, así que no van a ver el TJ de París. Espero que vean a TJ Shorts. Voy a ser yo mismo, a intentar dar todo para el equipo. Voy a competir cada vez que estoy en el campo y a intentar traer mi alegría, mi energía, mi liderazgo. Y hacer todo lo que pueda para ayudar al equipo a ganar.
¿Cree que es muy difícil repetir el éxito del baloncesto del Valencia el año pasado?
Creo que es difícil repetir el éxito en general para cualquier equipo. No se trata necesariamente de repetir el éxito aquí. Ganar campeonatos no sucede cada año. En la mayoría de clubes, en la mayoría de ligas, nunca hay un campeón repetido. Así que va a ser un gran desafío intentar recrear algo así. Pero sí, va a ser muy difícil, sin importar si ganaron el año pasado o cinco o diez años atrás.
¿Qué tipo entrenador es Xavi Albert?
Es un coach muy atento. Trata de poner mucha atención en los pequeños detalles. Obviamente, queremos jugar muy rápido. Queremos jugar un baloncesto de alto ritmo. Y le da mucha confianza a los jugadores. Creo que es una receta que puede ser muy buena.
¿Quién es el jugador más importante en el Valencia?
Con el sistema que jugamos, no hay un jugador más importante. Es el sistema el que va a hacer que esto suceda. No hay un solo jugador que pueda hacer esto por sí mismo. Van a ser los 16 jugadores que tenemos, tanto si juegas 20 minutos o si juegas 5 minutos.
¿Qué compañero le ha sorprendido más?
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Probablemente Kam Taylor o Brooks. Son mis compañeros de vestuario. Tenemos una buena relación desde antes de venir aquí. Armoni y yo hemos jugado mucho juntos este año. Nos hemos conocido mucho.
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