No son tantos los jugadores que pueden presumir de lograr un título ATP. Entre otras cosas, porque algunos fenómenos como Novak Djokovic (101), Carlos Alcaraz (26) o Jannik Sinner (30), por poner ejemplos en activo, los acumulan a puñados. Ya puede hacerlo Dani Mérida, madrileño de 21 años (22 hará en septiembre) que este sábado en el ATP 250 de Umag (Croacia) levantó el trofeo tras derrotar en tres sets a Damir Dzumhur e ingresó en la relación de campeones del circuito. Eso, tras mucho currárselo. “Son jugadores de otro mundo y a otro nivel. Para mí, ganar un título ya es increíble porque no tanta gente lo tiene al alcance en el tenis”, responde poco después de levantar el trofeo el madrileño por videoconferencia a dos medios entre los que estaba AS.
Mérida, por su garra y humildad, se ha ido metiendo al público en el bolsillo y en redes se le ha bautizado como ‘El tenista del pueblo’. “Al final es mejor no fijarse mucho en lo que la gente pone… Lo que está claro es que yo siempre he tenido que luchar y trabajar mucho. He estado dos años viajando solo, mirándome los vuelos y hoteles y buscando lo más barato para aguantar las semanas”, recuerda Mérida, a quien nunca favorecieron con invitaciones a torneos como a otros tenistas pertenecientes a grandes agencias de representación y sudó mucho en el circuito ITF y Challenger hasta lograr este año escalar ‘grande’.
Competidor feroz, en abril ya tuvo la oportunidad de jugar la final del ATP 250 de Bucarest, llegando desde la previa, pero la perdió en otro duro partido contra Mariano Navone. “Esa final me ayudó mucho. Aquí comencé mucho más tranquilo, sabiendo lo que no tenía que hacer: estar tenso y no sacar mi tenis. Así que arranqué bien, tirando y apretando”, explica, aunque frente al bosnio se enredó en el segundo set cuando sacaba para ganar y tuvo que disputar un tercero.
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De iniciar el curso 163º del ranking, hasta escalar al 58º, llamando ya a la puerta del Top-50, Mérida no despega los pies del suelo. “Cuando comencé el año, sabía que tenía nivel para mucho más y trabajé muy duro la pretemporada, para poder llegar a competir al máximo nivel. Aunque, obviamente, es sorprendente el salto que he dado desde enero, cómo van las cosas y cómo estoy evolucionado”, analiza un tenista que comenzó en el Club de Tenis Chamartín y se mudó con once años Alicante, junto a su familia, para apostar por una incierta carrera en el tenis en el grupo de Tenniscomp del Club Atlético Montemar. En sólo medio año con los mejores, dice haber aprendido “a competir partidos al cien por cien durante muchos días seguidos. Es eso lo que te hace ganar torneos y se ve reflejado en el ranking”.
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Retirados Rafa Nadal y David Ferrer, recientemente también Roberto Bautista, Feliciano López o Fernando Verdasco, España ha descubierto este año caras nuevas como las de Rafa Jódar (19 años, un título y 25º del mundo ya), Martín Landaluce (20 y 62º) y la del propio Mérida. “Jódar es un jugadorazo al que conozco desde niños en Madrid y ayuda ver a otro español jugando así, compitiendo a ese nivel tan alto. Me motiva”, reconoce el campeón en Umag sobre un grupo de jugadores que se retroalimenta.
Antes de iniciar la campaña de pista rápida en Estados Unidos, toca seguir peleando en la tierra. Será en la de Estoril la semana próxima. Mérida viaja hoy hacia allá. Feliz y un poco contrariado también. “Tengo la mala suerte de que sólo había un vuelo a Lisboa a las 19:00, así que toda la primera parte de la final de España me la voy a pasar en el avión”, explica entre risas. Ya sabe Dani, un currante, que todo no se puede tener en la vida.
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