Después del media day, la comparecencia general ante los medios con el que las franquicias NBA empiezan a quitarse la sensación de verano y a ponerse en marcha, la pretemporada de los Cavaliers hará parada en la provincia de Málaga. La franquicia de Ohio entrenará en The Embassy, el centro de alto rendimiento de Fuengirola diseñado e impulsado por José Manuel Calderón (recién ascendido a asistente del general manager en los Cavs) y Berni Rodríguez, e incluso realizarán (el 4 de octubre) un entrenamiento abierto al público en el Martín Carpena, la cancha del Unicaja.
En la comitiva de los de Cleveland estará el entrenador Kenny Atkinson, que jugó en la Península (Canoe, Zamora, Salamanca, Calpe) y tiene la doble nacionalidad estadounidense y española. Y estará un Mario Hezonja que pone en marcha su aventura de reenganche en la NBA, una competición a la que llegó como proyecto de estrella joven (número 5 del draft de 2015) pero donde acumuló problemas y traslados hasta que regresó, absolutamente desencantado con, a Europa (2021). Más de un lustro después, y con cierto aire de sorpresa aunque era una opción que ya había sido rumor en veranos anteriores, el croata pagó la cláusula para salir del Real Madrid y asumió el riesgo de dejar de ser estrella para regresar al rol de meritorio: firmó con los Cavs un contrato de un año por el mínimo (2,8 millones de dólares) que, además, no estará totalmente garantizado hasta el 15 de noviembre. Así que, hasta esa fecha, no estará del todo asegurado que su futuro a corto plazo esté en la NBA.
Ese es, desde luego, su primer objetivo: hacerse un hueco en los planes de unos Cavs donde tendrá que buscar su hueco entre los principales (nueve jugadores) de la rotación. Hay cuatro titulares seguros que regresan después de jugar la última final de la Conferencia Este contra los Knicks, a la postre el campeón: James Harden, Donovan Mitchell, Evan Mobley y Jarrett Allen. El quinto, aunque en el media day ni el presidente Koby Altman ni Atkinson (“no hay nada escrito, tenemos trece jugadores que tienen una posibilidad legítima de estar en la rotación”) lo dieron por seguro, debería ser Peyton Watson, el alero de 24 años que dejó la pasada temporada destellos de estrella abortados por las lesiones y que llega desde Denver Nuggets con un nuevo contrato de cuatro años y 88 millones de dólares. En las alas, zona de Hezonja, deberían tener minutos jugadores como Sam Merrill, Jaylon Tyson o Nae’Qwan Tomlin.
Hezonja, según Atkinson, parte con opciones obvias de ser uno de los que jueguen, el primer gran objetivo del alero (31 años) si quiere que este reingreso en la NBA vaya por buen camino y le conduzca, de cara al próximo verano hacia un contrato de mucho mayor rango: “Va a estar en esas cuentas. Sé cómo ha jugado estos últimos cinco años y estoy entusiasmado, va a sorprender a unos cuantos. Siempre buscas de dónde puede venir una chispa externa, que llegue al equipo desde fuera, y por eso me encanta que hayamos optado por una vía diferente para hacernos con un jugador con su experiencia y su credibilidad. Y que llega aquí en el momento idóneo de su carrera. A veces no se trata solo de que un jugador tenga un talento tremendo, también tiene que llegar a tu equipo momento preciso”.
Una de las razones por las que su nuevo entrenador cree que Hezonja está mucho más preparado ahora para la NBA es el cambio físico que ha experimentado con respecto al jugador, mucho más joven, que llegó a la liga en 2015: “Nos va a dar otra presencia física importante. Pesa 115 kilos, su cuerpo ha cambiado. Sigue teniendo el talento y la velocidad, pero es mucho más poderoso, y eso encaja muy bien en la NBA actual en la que se hacen tantos cambios defensivos y todo lo demás. Podrá sacar ventajas en esos cambios, me da muy buena sensación cómo va encajar en el puzle, por ahora estamos muy impresionados con él. Es un tanque, puede soportar el castigo de pelearse con jugadores grandes en la NBA. El timing es clave con este tipo de jugadores, que son de una manera distinta en cada etapa de su carrera. Y ahora, nosotros nos hemos hecho con Mario en el momento perfecto”.
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“Desde su punto de vista, tenía otras opciones, pero quería jugar en un sitio donde hubiera una mentalidad ganadora y él sintiera que pudiera contribuir. Y un sitio donde pudiera mostrar todo lo que puede hacer, porque es un jugador con una capacidad enorme. Y que, y eso es muy importante, encaja en nuestro estilo de juego. Tenia otras opciones, incluidas algunas en equipos de Europa, pero me alegra que haya corrido este riesgo. Y lo digo en el sentido de que es una leyenda allí, ha pasado cinco años increíbles en el Real Madrid, que seguramente es el mejor equipo de Europa. Es una historia extraordinaria, y estamos encantados de que esté aquí con nosotros”, remata un entrenador de cuyas palabras se hace eco una fuente anónima en las oficinas de los Cavs: “Hezonja nos da algo que no hemos tenido en los últimos años. Tiene la constitución física de un tight end, ahora mismo no puedes moverlo, no le puedes ganar la posición”.
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