Se confirma lo peor: Mike James tiene roto el tendón de Aquiles y estará de baja entre siete y nueve meses, por lo que se perderá el resto de la temporada. El base del Anadolu Efes se lesionó en el tercer cuarto del partido ante el Estrella Roja. Con 53-51 en el marcador y a falta de 2:40 para terminar el periodo, el estadounidense se lanzó para capturar un rebote cuando cayó fulminado al suelo. La estrella se agarró rápidamente y con ambas manos el tobillo derecho ante la preocupación de todos sus compañeros y rivales. Finalmente, tuvo que salir en camilla del parqué entre los aplausos del público del Belgrado Arena y con lágrimas en los ojos. Una imagen desoladora que es ya de las más trágicas de la temporada y que fue previa a la confirmación de que la desgracia era muy grande.
La baja del norteamericano, máximo anotador de la historia de la Euroliga, es un golpe durísimo para el proyecto que dirige Pablo Laso. James llegó a Turquía tras salir de un AS Mónaco cercano a la desaparición por problemas económicos y su impacto ha sido inmediato. En las dos primeras jornadas de la máxima competición continental promediaba 17 puntos y 4,5 asistencias para 18,5 de valoración. Tanto el Barcelona (22 puntos) como el Madrid (12) fueron sus rivales en este inicio de competición y el Efes cayó contra los primeros y se impuso a los segundos. Este jueves, llevaba 11 tantos y 3 pases de canasta en los 22:30 que acumulaba sobre la pista. Los turcos, sin un faro que les iluminara, acabaron pereciendo frente al Estrella Roja en Belgrado (77-72), aunque lo más trágico no fue la derrota, sino la pérdida irreparable de un jugador histórico en el Viejo Continente.
La lesión del tendón de Aquiles en el baloncesto es, junto a la rotura del ligamento cruzado anterior de cualquiera de las dos rodillas, una de las afecciones más temidas y graves para un jugador debido a la naturaleza explosiva del deporte, que exige constantes saltos, aceleraciones y cambios de dirección bruscos. Su rotura completa obliga al que lo ha sufrido a uno de los tiempos de baja más grandes y la duración estimada es la que le han dado a James: entre siete y nueve meses. La tecnología y las técnicas sanitarias han avanzado lo suficiente como para que esta grave lesión no suponga el final de la carrera del jugador en cuestión. Pero con 36 años, es posible que este sea un golpe mortal para la estrella del Efes, que veremos cuándo vuelve, cómo y de qué forma puede seguir alargando una vida deportiva larga y fructífera, especialmente a nivel individual en el Viejo Continente.
La situación es desoladora para Laso, que llegó al Anadolu Efes a mitad de la temporada pasada. En la misma ya contó con muchas lesiones y problemas físicos de sus jugadores, entre ellos Shane Larkin, la estrella del equipo. El vitoriano continúa en su puesto y tras perder a Larkin, el club turco fichó a un Mike James que venía a convertir al equipo en uno de los favoritos para, al menos, llegar a la Final Four, algo que disminuye considerablemente tras la lesión de un base es historia pura de la Euroliga: sus 5.950 puntos son la máxima anotación de siempre. El segundo y el tercero en el ránking, Nando de Colo (5.139) y Vassilis Spanoulis (4.455) ya están retirados. El primero en activo es Nikola Mirotic. El hispano-montenegrino, fichado por el Valencia Basket, es cuarto con 4.436 tantos. Horrible noticia, de las peores, para Mike James. Y para el Efes de Pablo Laso, claro, que sin embargo no ha perdido tiempo y ya tiene listo un fichaje para reforzar la posición de base.
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El elegido es Cameron Payne (32 años), un director de juego ya veterano (32 años) que fue número 14 del draft de 2015 en una NBA en la que ha hecho una larga carrera con una parada, el curso pasado, en el Partizán de Belgrado. Llegó a Serbia en diciembre y jugó 10 partidos de Euroliga antes de regresar en febrero a los Sixers para acabar la temporada regular y disputar los playoffs. En esos partidos de Euroliga con el Partizán de Joan Peñarroya, promedió 12,4 puntos y casi 4 asistencias. Ahora, tendrá la labor de intentar hacer olvidar a Mike James, palabras mayores en un equipo que ve peligrar lo que tendría que haber sido una candidatura obvia a estar en el cruce de cuartos de final.
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