Las sanciones impuestas a LA Clippers tras la investigación de la NBA sobre el contrato de Kawhi Leonard fueron duras. Pero, ¿qué tan graves fueron realmente?
La pérdida de cinco selecciones del Draft bastaría para lisiar el futuro de cualquier franquicia. Sin embargo, para Clippers la situación representa un golpe letal. Considerando el estado actual de su equipo, los activos que tenían a disposición antes del anuncio y su plan de cara al futuro, las cosas se pondrán bastante feas durante un buen tiempo en el Intuit Dome.
A continuación, las razones por las cuales los Clippers se encuentran en un escenario tan sombrío y qué pueden hacer para minimizar los daños.
¿Cómo lucirán los Clippers esta temporada?
El impacto inmediato de los castigos de la liga no será demasiado severo. Los Clippers deberían completar pronto el traspaso de Leonard con los Raptors, sumando a Brandon Ingram y Gradey Dick al equipo.
Ambos se unirán a un grupo de veteranos sólidos como Darius Garland, Rui Hachimura y Max Strus, entre otros. El novato Keaton Wagler debería ser un atractivo interesante de seguir, mientras que la dupla técnica compuesta por Ty Lue y Jeff Van Gundy figura entre las mejores de la liga.
Ese plantel reúne el talento suficiente como para superar las 30 victorias esta temporada. Ya demostraron el año pasado que pueden competir bien a pesar de las distracciones en torno a la novela de Leonard, por lo que no se espera una caída en picada tras la noticia. El verdadero dolor se sentirá en los años venideros.
Más | Los ganadores y perdedores del castigo de la NBA a LA Clippers y Kawhi Leonard
Las futuras selecciones del Draft de los Clippers
Los Clippers del presente serán un equipo respetable, pero no cuentan con una vía realista para mejorar su plantilla a lo largo de los próximos cinco años. La pérdida de esas cinco selecciones del Draft los margina por completo de la posibilidad de potenciar el equipo vía traspasos. Tampoco podrán draftear a una figura, a menos que acierten con un talento oculto en el tramo final de la primera ronda.
Aun así, los Clippers conservan algunos de sus picks a futuro. Tendrán una selección proyectada en el rango de los 20 para 2027, otra primera ronda mediocre en 2029 y las selecciones de los Raptors en 2031 y 2033. Un detalle crucial: ninguna de esas selecciones se puede traspasar debido a la regla Stepien de la liga.
Esos picks de los Raptors en 2031 y 2033 podrían representar la única esperanza de salvación para el equipo. Leonard ya estará retirado para entonces. Existe la posibilidad de que Toronto se ubique en la lotería del Draft, donde, bajo las nuevas reglas de la liga, cualquier cosa puede suceder.
Más | Las sanciones más duras en grandes escándalos deportivos de EE.UU.: como se compara la de LA Clippers
¿Hacia dónde van los Clippers a partir de ahora?
A menos que Wagler se desarrolle como un jugador top 10 de la liga, los Clippers quedarán atrapados en el purgatorio durante los próximos cinco años. Habitarán la zona media o baja de la tabla de posiciones, sin una vía clara de escape.
Eso no significa que toda esperanza esté perdida para siempre. Existe un plano de ruta para salir de este atolladero. En primer lugar, deberían fijarse en el espejo de los Timberwolves, a quienes les restituyeron dos selecciones de primera ronda por buena conducta tras haber perdido cinco en su propio esquema de elusión del límite salarial en el año 2000.
Minnesota encajó el castigo con hidalguía, mientras que el propietario de los Clippers, Steve Ballmer, está tomando el camino opuesto: luce decidido a dar la batalla contra la liga en los tribunales. Esa es una estrategia equivocada.
Ballmer puede intentar demandar a la NBA, pero las probabilidades de revertir el veredicto son prácticamente nulas. La NBA es un negocio privado y, como tal, los tribunales respetarán las decisiones de Adam Silver a menos que sean arbitrarias, caprichosas o violen los estatutos de la propia liga.
La primera regla cuando te encuentras en un pozo es dejar de cavar. A los Clippers les iría mejor intentando recuperar el favor de la liga con la esperanza de que les devuelvan algunas de sus selecciones.
El otro modelo que los Clippers deberían estudiar es el de los Nets de 2014, quienes tuvieron que reconstruirse tras uno de los peores traspasos en la historia de la NBA, en el que entregaron tres selecciones de primera ronda y una permuta de picks para adquirir a unos Paul Pierce y Kevin Garnett en el cierre de sus carreras.
Aquella era fue un desastre y Brooklyn contaba con poquísimos recursos en el Draft para encarar la reconstrucción. En lugar de desesperarse, utilizaron su espacio salarial para absorber contratos tóxicos de otros equipos a cambio de selecciones del Draft. Utilizaron esos picks para seleccionar con astucia en el tramo final de la primera ronda, consiguiendo a jugadores como Caris LeVert en el puesto N° 20 y Jarrett Allen en el N° 22.
Además, rescataron a talentos desestimados como Spencer Dinwiddie y Joe Harris para completar el plantel, transformando a Brooklyn en un destino atractivo al que quisieron sumar sus proyectos Kevin Durant y Kyrie Irving.
Los Clippers pueden replicar esa fórmula de los Nets. Se proyecta que contarán con el tercer mayor espacio salarial de la liga el próximo verano, con alrededor de 54 millones de dólares para gastar. Deberían utilizar ese dinero para absorber algunos de los peores acuerdos salariales de la liga, recibiendo selecciones de primera ronda a cambio de aliviar los apuros financieros de otras franquicias.
Esa estrategia no mejorará a los Clippers en el corto plazo y significará recorrer un camino largo y pausado. Sin embargo, los Nets demostraron que es posible salir del pozo. A Brooklyn le tomó cuatro años ponerse nuevamente de pie. Si los Clippers juegan bien sus cartas, ese sería el mejor escenario posible. Y si no aceptan la realidad, quedarán atrapados en el purgatorio de forma indefinida.
